Vroeger zaaiden wrede roversbendes dood en verderf in de Kempen, een ruig natuurgebied waar reizigers het liefst zo snel mogelijk doorheen trokken. Nog altijd is het hier rustig en uitgestrekt. Vooral in het deel tussen Genk en Maasmechelen. Dat is Nationaal Park Hoge Kempen, tot voor kort het enige nationaal park van België. Op naar de Hoge Kempen!
Het enige Nationaal Park van België
Voor Nederlanders, met hun maar liefst 21 Nationale Parken (waaronder de Biesbosch, Nieuw Land en Schiermonnikoog), is het misschien niet voor te stellen, maar België telde tot voor kort slechts één Nationaal Park: Hoge Kempen. Een voormalig gebied voor de mijnindustrie en diverse grint- en zandwinningsgroeven. Ingeklemd tussen de Brabantse Kempen, het noorden van Limburg en het Albertkanaal. Klinkt druk, maar Nationaal Park Hoge Kempen is een aantrekkelijke plek om eindeloos te gaan wandelen en te genieten van de weidse natuur.
Toegankelijk
De Hoge Kempen is een bos-, moeras- en heidegebied. Het is sterk versnipperd en mede bepaald door de mijnindustrie en de grind- en zandwinningsgroeven. Ook lopen er wegen doorheen. In 2006 werd het deel tussen Genk en Maasmechelen uitgeroepen tot Nationaal Park. Dit gebied is ruim 55 vierkante kilometer groot en wordt doorsneden door wandel- en fietsroutes. Het Nationaal Park ligt op de grond van vijf gemeenten en heeft zes toegangspoorten: Mechelse Heide, Pietersheim, Terhills, Thorpark, Station As, Lieteberg en Kattevennen. Hier kun je parkeren en vind je geregeld horeca.
Startplaatsen
Daarnaast tref je langs de randen van het park een aantal ‘startplaatsen’, met simpeler voorzieningen. Maar wat ze gemeen hebben: startplekken voor mooie en goed gemarkeerde wandelroutes. Met een lengte van 1,5 tot bijna 15 kilometer. Ook vind je er korte routes op verharde paden, voor bezoekers met een beperking.
Terhills
Wij starten ons verblijf in de Hoge Kempen met een wandeling van 9,5 kilometer vanaf Toegangspoort Terhills. Maar voor we vertrekken, beklimmen we een van de twee schachtbokken. Ze worden verbouwd tot bezoekerscentrum, maar zijn nu al een bijzondere plek om weids uit te kijken over de omgeving en het park. Daarna volgen we de paarse markering en zetten het al snel op een eindeloos klimmen en dalen. Dat levert fraaie vergezichten op, zoals op het meertje bij het bungalowpark. Je zou bijna vergeten dat je hier op terrils staat, afvalbergen van de Eisden-mijn. En dat het meertje eigenlijk een grindplas is.
Onderlangs
Aan de overkant van het water wacht ons de behoorlijk pittige beklimming van nog zo’n afvalberg. Ook hier weer fraai uitzicht op de natuur. De berg is dichtbegroeid en daardoor redelijk koel. Pas achteraf ontdekken we dat we ook zonder klimmen de berg hadden kunnen passeren: er loopt een pad langs het water. Na onze afdaling wandelen we langs datzelfde water terug naar Terhills, met heerlijk koele stops onder de bomen.
Mechelse Heide
Vanaf toegangspoort Mechelse Heide volgen we een wat kortere wandelroute van 5,5 kilometer (markering: gele driehoek) over de heide. Die staat, hoewel het al september is, nog aardig in bloei. We wandelen afwisselend door het bos en over de heide en zien in de verte het blauw van weer een grindplas. Een prima route voor als je wat minder tijd hebt.
De Hoge Kempen Trail
Zin in meerdere dagen wandelen in de Hoge Kempen? Volg dan de Hoge Kempen Trail. Deze 110 kilometer lange wandelroute voert je door Nationaal Park Hoge Kempen en is opgedeeld in 5 etappes. Uiteraard kan je ook een andere indeling maken en korter of langer over je reis doen. Op de website vind je alles wat je nodig hebt over de route en adressen voor overnachtingen.
Meer dan alleen wandelen
Naast de vele wandelroutes valt er nog veel meer te beleven in Nationaal Park Hoge Kempen. Zo kun je bij Station As lunchen op het perron, historische treinen bekijken en een uitzichttoren beklimmen. In Genk is een bezoek aan C-Mine heel boeiend. In dit interactieve museum daal je virtueel af in een mijn, krijg je boeiende verhalen te horen en kun je aan het eind van een panoramisch uitzicht genieten op de schachtbok. Net al bij de andere mijnen vind je er een interessante oude woonwijk voor de mijnwerkers en hun directeuren.
De beste reisgidsen
Wat & Hoe reisgids, Antwerpen en Brussel
Antwerpen, Brussel, Gent en Brugge. Maar ook wat minder druk bezochte steden als Luik, Leuven, Mechelen en Charleroi. België grossiert in steden die je uitnodigen voor een lang weekend. Om hun fantastische musea te bezoeken, een stadswandeling te maken en lokale lekkernijen te proeven. En breng ook zeker een bezoek aan kleinere plaatsen, daal eens af in een oude mijn of het voormalig riool van Antwerpen, ga eindeloos wandelen of fietsen in de Belgische natuurgebieden. Van de uitgestrekte Ardennen tot de Vlaamse Voerstreek en Unesco Werelderfgoed De Hoge Kempen. In onze reisgids vind je inspiratie voor vele vakanties en lange weekenden.
Auteur: Tineke Zwijgers. Fotografie: Dorien Koppenberg. Uitgever: Kosmos, 2024
Net over de grens – Reizen dichtbij, in België & Duitsland
Ontdek de mooiste regio’s net over de grens, in België en Duitsland. Voor een dag, weekend of langer ertussenuit in ieder seizoen. Boordevol tips, foto’s, wandel- & fietsroutes en met gratis app.
Dit reisboek neemt je mee naar regio’s waar je weleens van hebt gehoord en naar onbekende plekken die nog niet op je bucketlist staan. Van bruisende steden tot idyllische dorpjes, zonnige stranden tot heuvels vol wijnvelden, fraai gelegen kloosters, knusse eilandjes, fiere berglandschappen en indrukwekkende gangenstelsels diep onder de grond. We nemen je mee naar verrassende regio’s die we uitvoerig behandelen. Maak je dan ook klaar voor bijzondere ontdekkingsreizen, zonder duizenden kilometers te hoeven reizen.
De leukste hotels
Logeren in of bij Nationaal Park Hoge Kempen
Het Terhills Hotel is ongetwijfeld het mooiste hotel om tijdens je bezoek aan Nationaal Park Hoge Kempen in te verblijven. Het voormalig hoofdkantoor van de mijn is fraai gerestaureerd en biedt ruime kamers met grote ramen.
Vanuit het hotel loop je zo het park in voor een dagje wandelen in de Hoge Kempen. Heerlijke bedden, goed ontbijt en zeer vriendelijk onthaal.
Mijnmonument Hotel De Schacht bevindt zich op loopafstand van C-Mine in Genk en biedt een sfeervol en comfortabel onderkomen. Vanaf dit adres wandel je zo het Nationaal Park in, maar kun je evengoed rondkijken in de stad.
