Suffolk: wandelen in het spoor van John Constable

Een meanderende rivier die traag door boerenland stroomt. Waterlelies, riet, schapen, bruggetjes, molens en een kerktoren aan de horizon. Landschapsschilder John Constable legde zijn geboortestreek vast in vele schilderijen. Hij zou hier, zo’n 200 jaar later, nog altijd de weg kunnen vinden. De Engelse countryside op haar best, op een boogscheut van de drukke havens Harwich en Felixstowe.

De nachtboot uit Hoek van Holland vaart voorbij Harwich de brede rivier de Stour op en meert aan in de veerhaven. Het is vroeg in de ochtend, het miezert en het uitzicht op de kranen en loodsen is niet erg inspirerend. Toch bevinden we ons hier op slechts een half uurtje rijden van Dedham Vale AONB (Area of Outstanding Natural Beauty), waar we gaan wandelen in het romantische spoor van John Constable.

John Constable kende er ‘elke bult, elke boomstronk en ieder paadje’

Gelukkig wordt het al snel droog. En als we door het genoeglijk ogende dorpje East Bergholt rijden, gaat de zon zelfs schijnen. De weg voert ons een bos in en eindigt op de parkeerplaats van de National Trust, die Constable Country (Flatford Mill en omgeving) beheert.

Historische huisjes

Het is nog vroeg, de parkeerplaats bijna leeg en het informatiehuisje in de hoek gaat pas om 10.00 uur open. De plattegrond op het informatiebord wijst gelukkig ook de weg en als we het bospad volgen komen we al snel uit in het gehucht Flatford. Dat bestaat uit een handvol historische huisjes aan de Stour, die hier al een stuk smaller is dan bij Harwich. Wat je noemt lieflijk, met kabbelend water en tal van bochten. De Constable-wandeling start aan de overkant van de brug, maar we wandelen eerst even het weggetje links af om een kijkje te nemen bij Flatford Mill en Willy Lott’s Cottage.

De Hooiwagen

Schilderij De Hooiwagen (The Haywain) is een van Constable’s beroemdste werken, uit 1821.
De schilder stond met zijn rug naar Flatford Mill, zijn vaders molen, en keek over het water uit op de cottage van Willy Lott, een van de pachters.
Anno nu is het uitzicht vanaf dit plekje nog goed herkenbaar. De witte cottage met zijn rode pannendak, de bomen erachter en de prachtige wolkenlucht boven de velden.

Het originele schilderij hangt in de Londense National Gallery. In de expositieruimte van de National Trust zijn kopieën te zien van de schilderijen die Constable hier maakte, met foto’s ernaast van hoe deze plekken er nu uit zien.

Zicht op de kerktoren

We steken de rivier over en slaan rechtsaf langs het water. In het grasland is geen wandelpad aangegeven, je volgt gewoon de rivier. De Stour meandert door het landschap in noordwestelijke richting en in de verte zien we de vierkante toren van St. Mary’s Church in Dedham boven de bomen uitsteken. De kerk met zijn vierkante toren dateert van eind 15de eeuw en figureert op meerdere schilderijen van Constable. Zoals View on the Stour near Dedham uit 1822.

De brug

Na ongeveer 1 km passeren we Fen Bridge. De oude brug die geregeld opduikt in de schilderijen is vervangen door een nieuwe brug. Maar het is goed voor te stellen dat Constable hier graag vertoefde. In deze kom van de Stour is het uitzicht onverminderd romantisch. Na een volgende bocht naar rechts steken we een zijstroom over (Dedham Old River) en verlaten we de Stour. De wandelroute voert ons linksaf en dwars door het veld naar het dorp Dedham, waar we de rivier kunnen oversteken.

Roze vakwerk

We komen uit op een laantje, dat we volgen tot Brook Street, die we rechtsaf inslaan. Verderop heet de straat High Street. Vlak voor Constable’s St. Mary’s Church kunnen we de verleiding niet weerstaan van een extra ommetje linksaf, over the Drift.

Het pad voert ons langs oude huizen en de lokale supermarkt naar de sportvelden van Dedham, waar we op een bankje van de zon genieten. Op de driesprong aan het eind kijken we onze ogen uit bij een roze geschilderd vakwerkgebouw met romantische binnenplaats. Echt iets voor Constable, denken we meteen.

Het botenhuis

Terug richting High Street steken we het sportveld schuin over en gaan via een hekje het kerkhof op. Hoog boven onze hoofden steekt de kerktoren de lucht in. We maken een rondje om de kerk, steken High Street schuin over en gaan Mill Street in, tussen Rose Tea Rooms en The Marlborough. Genoeg leuke horeca hier in Dedham, maar de leukste moet nog komen: the Boathouse. Dit restaurant annex botenverhuur bevindt zich op een soort schiereiland in de Stour, net voor de brug.

Roeien

Na de brug dalen we rechts af naar het water en volgen opnieuw de Stour, terug richting Flatford Mill. Het is inmiddels wat drukker geworden. Op de rivier komt een roeiboot met toeristen voorbij en langs de oever laten dorpsbewoners hun hond uit. Maar na ongeveer 1 km is het weer rustig en komen we slechts wat andere wandelaars tegen.

Panorama

Als we opnieuw uitkomen bij Fen Bridge moeten we kiezen. De kortste route leidt over de brug en aan de overkant van de Stour terug naar het dorp, deels de route van de heenweg. Wij kiezen voor de wat langere weg en slaan voor de brug linksaf. We volgen het wandelpad tot de volgende brug over een zijstroom van de Stour en houden aan de overkant links aan, een stijgend pad dat later overgaat in Fenbridge Lane. We kijken geregeld om en genieten van het panoramisch uitzicht over Dedham Vale. Ook Constable wist hoe mooi het hier was, hij vereeuwigde het uitzicht onder meer in The Cornfield. Daarop is (waarschijnlijk) het weggetje te zien van East Bergholt naar Dedham.

Zo romantisch

Boven op de heuvel komt Fenbridge Lane uit op Flatford Road, die we rechtsaf in gaan. Na enige tijd zijn we terug op de parkeerplaats van de National Trust. We dalen weer af naar Flatford, waar het nu gezellig druk is. Om de expositie over John Constable en zijn werk te bekijken, de souvenirwinkel te plunderen en op het terras nog even te genieten van het zicht op de Stour. Zo romantisch…

De beste reisgidsen over East Anglia

De leukste hotels